Η NASA βρίσκεται ένα βήμα πριν από την πρώτη επανδρωμένη αποστολή προς τη Σελήνη μετά από περισσότερα από 50 χρόνια, με την αποστολή Artemis II να έχει εισέλθει στην τελική φάση προετοιμασίας.
Σύμφωνα με το Reuters, το παράθυρο εκτόξευσης ανοίγει στις αρχές Απριλίου, γεγονός που αντανακλά τον υψηλό βαθμό ετοιμότητας της αποστολής, χωρίς ωστόσο να συνεπάγεται ότι η εκτόξευση θα πραγματοποιηθεί απαραίτητα την πρώτη διαθέσιμη ημέρα.
Η αποστολή, που εντάσσεται στο πρόγραμμα Artemis program NASA, θα αποτελέσει την πρώτη επανδρωμένη πτήση προς τη Σελήνη από την εποχή του Apollo program NASA. Τέσσερις αστροναύτες θα επιβιβαστούν στο διαστημόπλοιο Orion και θα πραγματοποιήσουν ένα δεκαήμερο ταξίδι γύρω από τη Σελήνη και πίσω, χωρίς προσελήνωση, με βασικό στόχο τη δοκιμή των κρίσιμων συστημάτων σε συνθήκες βαθύ διαστήματος.
Παρά την πρόοδο, η πορεία προς την εκτόξευση συνοδεύτηκε από καθυστερήσεις και τεχνικές προκλήσεις, μεταξύ των οποίων ζητήματα που προέκυψαν κατά τις δοκιμές καυσίμου. Ωστόσο, τους τελευταίους μήνες η NASA έχει ολοκληρώσει μια σειρά κρίσιμων ελέγχων, ενώ ο πύραυλος Space Launch System και το σκάφος Orion έχουν μεταφερθεί στην εξέδρα εκτόξευσης στο Kennedy Space Center της Φλόριντα.
Όπως επισημαίνεται, η αποστολή παραμένει δοκιμαστική και εξαρτάται από πολλαπλές παραμέτρους, όπως οι καιρικές συνθήκες και οι τελικοί τεχνικοί έλεγχοι, με τη NASA να διατηρεί διαδοχικά διαθέσιμα «παράθυρα» εκτόξευσης εντός του Απριλίου. Η εικόνα που διαμορφώνεται είναι ότι η αποστολή βρίσκεται πλέον σε τέτοιο επίπεδο ετοιμότητας, ώστε να μπορεί να εκτοξευθεί με το άνοιγμα του παραθύρου, εφόσον το επιτρέψουν οι συνθήκες.
Η Artemis II θεωρείται κομβικό βήμα για την επιστροφή ανθρώπων στη Σελήνη, καθώς θα ανοίξει τον δρόμο για τις επόμενες αποστολές προσελήνωσης και τη δημιουργία μόνιμης ανθρώπινης παρουσίας
Σε αντίθεση με τις αποστολές Apollo, οι νέες αποστολές θα επικεντρωθούν στον νότιο πόλο της Σελήνης, μια περιοχή με ιδιαίτερο επιστημονικό ενδιαφέρον και πιθανή παρουσία πολύτιμων πόρων.
