Πριν από δύο χρόνια, η Βηθλεέμ ετοιμαζόταν να εορτάσει τα πιο λαμπρά Χριστούγεννα, μετά από περίπου δύο δεκαετίες, καθώς η εξομάλυνση της κατάστασης, με πτώση των περιστατικών βίας, ανέβασε κατακόρυφα τον αριθμό των τουριστών και των προσκυνητών. Φέτος ωστόσο, για δεύτερη χρονιά τα πράγματα είναι τελείως διαφορετικά με αυστηρούς περιορισμούς τόσο στον Ναό της Γεννήσεως όσο και στις άλλες εκκλησίες της πόλης.
Της Δέσποινας Σωτηρίου
Για μία ακόμα χρονιά οι εικόνες από τους Αγίους Τόπους δεν θυμίζουν σε τίποτα προηγούμενα Χριστούγεννα. Πέρυσι όλα ήταν κλειστά σε Βηθλεέμ, Ιερουσαλήμ και Ναζαρέτ, και από ό,τι όλα δείχνουν το ίδιο σενάριο θα επαναληφθεί και φέτος. Η ανίχνευση της παραλλαγής Όμικρον έχει σταματήσει προσωρινά τους Ισραηλινούς και τους Παλαιστίνιους να υποδέχονται τουρίστες, αφού την περασμένη Δευτέρα τέθηκε σε ισχύ η απαγόρευση των ξένων επισκεπτών για δύο εβδομάδες.
Εάν δεν αρθούν εγκαίρως οι περιορισμοί στα σύνορα για τα Χριστούγεννα, τότε οι πιστοί από το εξωτερικό θα μπορούν να παρακολουθήσουν τις λειτουργίες μόνο διαδικτυακά, ενώ οι κάτοικοι έχουν μια σπάνια ευκαιρία να απολαύσουν την εορταστική περίοδο χωρίς πλήθη.
Βηθλεέμ
Τα χρόνια πριν από την πανδημία οι χριστιανοί προσκυνητές συνέρρεαν κατά χιλιάδες αυτές τις ημέρες στη Βηθλεέμ, στην κατεχόμενη Δυτική Όχθη, για να δουν τον τόπο όπου γεννήθηκε ο Ιησούς. Κάτω ακριβώς από το Καθολικό του ναού βρίσκεται το Άγιο Σπήλαιο, διαστάσεων 12Χ4 και ύψους τριών μέτρων, στο οποίο μπαίνει κανείς αφού κατέβει τα 13 σκαλοπάτια που έχει. Το Άγιο Σπήλαιο φωτίζεται μόνο από καντήλια.
Στο σημείο που γεννήθηκε το Θείο Βρέφος υπάρχει ένα μεγάλο αστέρι από ασήμι και μάρμαρο, στο δάπεδο. Πάνω από το σημείο αυτό είναι η Αγία Τράπεζα των Ορθοδόξων.
Το άναμμα του δέντρου
Ένα χριστουγεννιάτικο δέντρο υψώνεται πάνω από την εκκλησία στην εξωτερική πλατεία, με ένα χρυσό αστέρι.
Oι κάτοικοι άναψαν ένα γιγάντιο χριστουγεννιάτικο δέντρο έξω από την εκκλησία της Γεννήσεως της Βηθλεέμ το περασμένο Σάββατο, με την ελπίδα ότι η νέα παραλλαγή του κορωνοϊού δεν θα καταστρέψει άλλη μια περίοδο διακοπών στην παραδοσιακή γενέτειρα του Ιησού.
Η παλαιστινιακή πόλη στην κατεχόμενη από το Ισραήλ Δυτική Όχθη ήταν κλειστή τα περασμένα Χριστούγεννα, χάνοντας την τουριστική της περίοδο αιχμής λόγω της πανδημίας. Αυτός ο Δεκέμβριος είδε το Ισραήλ να αποκλείει τους ξένους ταξιδιώτες για 14 ημέρες, για να προσπαθήσει να αποτρέψει την επικράτηση της παραλλαγής Όμικρον και η ελπίδα είναι ότι η απαγόρευση θα λήξει, όπως είχε προγραμματιστεί, εγκαίρως για τα χριστουγεννιάτικα ταξίδια.
Τον τελευταίο προπανδημικό χειμώνα της, το 2019/20, η Βηθλεέμ φιλοξένησε 3,5 εκατομμύρια επισκέπτες. Το γιγάντιο δέντρο, στο οποίο τοποθετήθηκε ένα φωτεινό κόκκινο αστέρι, φωτίστηκε με εκατοντάδες χρωματιστά φώτα καθώς κόκκινα, λευκά και πράσινα πυροτεχνήματα φώτιζαν τον νυχτερινό ουρανό. Ο δήμαρχος Αντόν Σαλμάν είπε ότι η ταξιδιωτική απαγόρευση εμπόδισε πολλές ξένες αντιπροσωπείες να παρευρεθούν. Ωστόσο, το κοινό στην πλατεία Manger μπροστά από την εκκλησία ήταν πολύ μεγαλύτερο από πέρυσι, όταν οι περιορισμοί του κορωνοϊού κράτησαν μακριά ακόμη και τους ντόπιους θεατές.
