Τη μισή διαδρομή έχει καλύψει το διαστημικό σκάφος «Hayabusa 2» που έχει στείλει η Ιαπωνική Διαστημική Υπηρεσία (JAXA) στον αστεροειδή Ριούγκου, από τον οποίον θέλει να συλλέξει υπόγεια δείγματα και να τα φέρει πίσω στη Γη. Για να συμβεί αυτό, θα χρησιμοποιήσει εκρηκτικά, με τα οποία ουσιαστικά θα «βομβαρδίσει» τον αστεροειδή.
Το βάρους 600 κιλών σκάφος «Hayabusa 2» εκτοξεύθηκε το 2014 με προορισμό τον πολύ σκούρο αστεροειδή Ριούγκου, ο οποίος μοιάζει λίγο με διαμάντι και λίγο με σβούρα. Πλέον, όπως επιβεβαίωσε η JAXA, βρίσκεται σε απόσταση περίπου 290 εκατομμυρίων χιλιομέτρων από τη Γη και έχει προσεγγίσει τον Ριούγκου, ο οποίος ανακαλύφθηκε το 1999, έχει διάμετρο περίπου 900 μέτρων και ανήκει στην κατηγορία των αστεροειδών της ομάδας «Απόλλων».
Η Ιαπωνική Διαστημική Υπηρεσία θα μελετήσει τον Ριούγκου για περίπου ενάμιση χρόνο. Σε αυτό το διάστημα θα στείλει διαστημοσυσκευές στην επιφάνειά του -αρχής γενομένης το Σεπτέμβριο ή τον Οκτώβριο- και θα χρησιμοποιήσει εκρηκτικά για να ανοίξει ένα μικρό κρατήρα, ώστε να πάρει δείγματα και από το υπέδαφός του.
Εάν όλα πάνε καλά, η αποστολή θα εγκαταλείψει τον Ριούγκου τον Δεκέμβριο του 2019, ώστε να επιστρέψει στον πλανήτη μας με τα δείγματα του αστεροειδούς στο τέλος του 2020.
Είχε προηγηθεί η αποστολή του «Hayabusa 1», που είχε εκτοξευθεί το 2003 και έφθασε στον αστεροειδή Ιτοκάβα το 2005. Παρά τις τεχνικές δυσκολίες, το σκάφος τελικά επέστρεψε στη Γη το 2010, μεταφέροντας μια μικρή ποσότητα υλικού από τον αστεροειδή.
