Μετά από ένα ταξίδι επτά μηνών το διαστημόπλοιο InSight (Interior Exploration using Seismic Investigations, Geodesy and Heat Transport) της NASA προσεδαφίστηκε στον Κόκκινο Πλανήτη έχοντας πρώτα διανύσει 484.773.006 χλμ, με τη μέγιστη ταχύτητά του να έχει φτάσει τα 10.000 χιλιόμετρα ανά ώρα.
Όπως γίνεται εύκολα αντιληπτό, στην αμερικανική διαστημική υπηρεσία, και συγκεκριμένα στο Jet Propulsion Laboratory (JPL) στην Πασαντίνα της Καλιφόρνια, επικρατεί πυρετός. Σημειώνεται πως για την είσοδο του διαστημοπλοίου στην ατμόσφαιρα του Άρη και την κάθοδό του χρησιμοποιήθηκε αλεξίπτωτο όσο και ανασχετικοί πύραυλοι για να προσεδαφιστεί με ασφάλεια.
Η προσεδάφιση πραγματοποιήθηκε λίγο μετά τις 10 το βράδυ (ώρα Ελλάδας). Σημειώνεται πως είναι η πρώτη αποστολή με σκοπό τη μελέτη του υπεδάφους του Άρη σε μεγάλο βάθος.
«Εξετάζουμε τον Άρη από τροχιά και από την επιφάνεια από το 1965, μαθαίνοντας για τον καιρό, την ατμόσφαιρα, τη γεωλογία και τη χημεία της επιφάνειάς του» είπε η Λόρι Γκλέιζ, εκτελούσα χρέη διευθύντριας του Τμήματος Πλανητικών Επιστημών στο Διευθυντήριο Επιστημονικών Αποστολών της NASA. «Τώρα επιτέλους θα εξερευνήσουμε το εσωτερικό του Άρη, και θα αυξήσουμε τις γνώσεις μας ως προς τον γειτονικό μας πλανήτη, καθώς η NASA ετοιμάζεται να στείλει αστροναύτες σε εξερευνήσεις βαθύτερα στο Ηλιακό Σύστημα».
Μετά από την αποστολή κάποιων εντολών με σκοπό μικροδιορθώσεις στην πορεία του και ρυθμίσεις στον αλγόριθμο προσεδάφισης, το σκάφος θα αναλάβει μόνο του την προσεδάφιση. Σημειώνεται πως κάθε στάδιό της έχει προγραμματιστεί εκ των προτέρων, με βάση αναφορές καιρού από το Mars Reconnaissance Orbiter της NASA.
Αν όλα πάνε καλά, το σκάφος θα μπει στην ατμόσφαιρα του πλανήτη με ταχύτητα 19.800 χλμ/ ώρα, με την υψηλότερη θερμοκρασία στη θερμική του ασπίδα να φτάνει τους 1.500 βαθμούς Κελσίου. Ακολούθως, θα ανοίξει το αλεξίπτωτο και θα αφήσει τη θερμική ασπίδα, ενώ θα ξεδιπλώσει τα τρία του «πόδια». Στη συνέχεια θα ενεργοποιήσει το ραντάρ, που θα επιβεβαιώσει την απόσταση προς το έδαφος, ενώ λίγο μετά θα απελευθερώσει το πίσω του «κέλυφος» και το αλεξίπτωτο. Οι ανασχετικοί πύραυλοι (ή κινητήρες καθόδου) θα ενεργοποιηθούν σε αυτό το σημείο και θα αρχίσει ο ελιγμός για να μπει το σκάφος σε πορεία για την τελική προσέγγιση. Το σκάφος αναμένεται να αγγίξει την επιφάνεια με ταχύτητα 8 χλμ/ ώρα. Το InSight μετά θα περιμένει 16 λεπτά για να κατακαθίσει η σκόνη, πριν ξεδιπλώσει τους ηλιακούς του συλλέκτες.
Ο έλεγχος αποστολής στη Γη ελπίζει να λάβει σχετικά άμεσα επιβεβαίωση της προσεδάφισης μέσω δύο μικρών δορυφόρων τύπου CubeSat, των MarCo, που συνοδεύουν το InSight στο ταξίδι του.
Το σημείο προσεδάφισης βρίσκεται στην Elysium Planitia, κοντά στον ισημερινό του πλανήτη- σε απόσταση περίπου 600 χλμ από το σημείο προσεδάφισης του Curiosity το 2012- του προηγούμενου σκάφους που είχε αποστείλει η NASA στον πλανήτη.
Το 360 κιλών InSight αποτελεί την 21η αποστολή των ΗΠΑ προς τον Άρη – ενώ περίπου άλλες τόσες έχουν αποσταλεί και από άλλες χώρες. Θα περάσει 24 μήνες πραγματοποιώντας σεισμικές μετρήσεις και μετρώντας τη θερμοκρασία του υπεδάφους για να δώσει απαντήσεις σε ερωτήματα σχετικά με τη δημιουργία του πλανήτη- και, κατ’επέκταση, για την προέλευση της ίδιας της Γης και άλλων βραχωδών πλανητών του Ηλιακού Συστήματος. Σημειώνεται πως το σκάφος διαθέτει γαλλικό σεισμόμετρο και ένα γερμανικό τρυπάνι, που θα τρυπήσει σε βάθος πέντε μέτρων.
