Οι Ντενίσοβαν, οι αρχαίοι συγγενείς του σύγχρονου ανθρώπου, ήταν γνωστοί κυρίως μέσα από γενετικό υλικό και ελάχιστα απολιθώματα, με τους επιστήμονες σήμερα να ανασυνθέτουν για πρώτη φορά την εικόνα του προσώπου τους.
Η μελέτη, που δημοσιεύθηκε στο επιστημονικό περιοδικό Nature, επικεντρώθηκε σε απολιθώματα από την περιοχή Xujiayao, στη βόρεια Κίνα. Οι επιστήμονες ανέλυσαν αρχαίες πρωτεΐνες που διατηρήθηκαν στα οστά και εντόπισαν έναν μοριακό δείκτη που συνδέεται με τους Ντενίσοβαν. Τα αποτελέσματα οδήγησαν στο συμπέρασμα ότι τα συγκεκριμένα ευρήματα ανήκουν στη δική τους εξελικτική γραμμή.
Σύμφωνα με την ανάλυση, οι Ντενίσοβαν πιθανότατα είχαν χαμηλό και πλατύ κρανίο, έντονα οστέινα τόξα πάνω από τα μάτια, πλατιά ζυγωματικά και σχετικά επίπεδο πρόσωπο. Τα χαρακτηριστικά τους παρουσιάζουν ομοιότητες τόσο με παλαιότερα ανθρώπινα είδη όσο και με τους Νεάντερταλ, χωρίς να ταυτίζονται πλήρως με καμία από τις δύο ομάδες.
Η ανακάλυψη θεωρείται ιδιαίτερα σημαντική, καθώς τα διαθέσιμα απολιθώματα των Ντενίσοβαν παραμένουν ελάχιστα και έχουν εντοπιστεί σε διαφορετικές περιοχές της Ασίας. Σε αντίθεση με τους Νεάντερταλ, για τους οποίους οι επιστήμονες έχουν στη διάθεσή τους πολύ περισσότερα σκελετικά ευρήματα, η μελέτη των Ντενίσοβαν βασιζόταν μέχρι σήμερα σε περιορισμένα στοιχεία.
Τα νέα δεδομένα ενισχύουν την εκτίμηση ότι οι Ντενίσοβαν δεν αποτελούσαν μια μικρή, απομονωμένη ομάδα, αλλά εξαπλώθηκαν σε μεγάλο μέρος της ασιατικής ηπείρου και κατάφεραν να προσαρμοστούν σε διαφορετικά περιβάλλοντα.
Έτσι, ένα από τα πιο αινιγματικά κεφάλαια της ανθρώπινης εξέλιξης αρχίζει να ξεκαθαρίζει. Οι Ντενίσοβαν δεν είναι πλέον γνωστοί μόνο από το DNA και τα λιγοστά οστά τους, αλλά αποκτούν σταδιακά μια πιο συγκεκριμένη μορφή στα μάτια της επιστημονικής κοινότητας.
