Στην κορυφή του όρους Αρμαζόνες της Χιλής, σε υψόμετρο λίγο μεγαλύτερο από 3.000 μέτρα, ερευνητές και χιλιανοί αξιωματούχοι έθεσαν τον θεμέλιο λίθο του «Εξαιρετικά Μεγάλου Τηλεσκοπίου», ή ELT, το οποίο θα είναι μακράν το μεγαλύτερο οπτικό και υπέρυθρο τηλεσκόπιο του κόσμου.
Στη τελετή που που πραγματοποιήθηκε την Παρασκευή στην περιοχή Παρανάλ παρευρέθηκε και η πρόεδρος της Χιλής Μιτσέλ Μπατσελέ, η κυβέρνηση της οποίας στηρίζει ποικιλοτρόπως το έργο, δωρίζοντας μεταξύ άλλων την έκταση όπου θα κτισθεί το τηλεσκόπιο.
Το ELT, το οποίο θα αποτελέσει τμήμα του Ευρωπαϊκού Αστεροσκοπείου του Νότου (ESO), έρχεται να προστεθεί σε μια σειρά άλλων τηλεσκοπίων στην έρημο Ατακάμα της Χιλής, κάτω από έναν πεντακάθαρο ουρανό.
Το όργανο του ενός δισεκατομμυρίου ευρώ αναμένεται αν τεθεί σε λειτουργία το 2024. Το τεράστιο πρωτεύον κάτοπτρο, με διάμετρο 39 μέτρων, θα στεγάζεται σε ένα ακόμη πιο γιγάντιο θόλο διαμέτρου 85 μέτρων και μάζας 5.000 τόνων, με έκταση περίπου όσο ένα γήπεδο ποδοσφαίρου.
Το νέο τηλεσκόπιο θα μπορούσε να εξετάσει την ατμόσφαιρα πλανητών γύρω από μακρινά άστρα και να εντοπίσει κόσμους φιλόξενους για τη ζωή.
Αναμένεται επίσης να ρίξει φως στα μυστήρια της σκοτεινής ύλης και της σκοτεινής ενέργειας, δύο βασικά συστατικά του σύμπαντος που παραμένουν άγνωστα μέχρι σήμερα.
