Οι μηχανικοί πτήσης της NASA έχασαν την επαφή με ένα μικρό σκάφος που εκτοξεύτηκε την περασμένη εβδομάδα προκειμένου να δοκιμάσει μια νέα σεληνιακή τροχιά για τις επανδρωμένες αποστολές του προγράμματος Artemis. Οι υπεύθυνοι της ασυνήθιστης αποστολής παραμένουν πάντως αισιόδοξοι ότι η επικοινωνία θα αποκατασταθεί.
Το σκάφος Capstone, σε μέγεθος φούρνου μικροκυμάτων, έγινε την περασμένη εβδομάδα η πρώτη αποστολή της NASA που εκτοξεύεται από τη Νέα Ζηλανδία. Τέθηκε αρχικά σε τροχιά γύρω από τη Γη και στη συνέχεια πυροδότησε τον πυραυλοκινητήρα του για να αυξήσει σταδιακά το ύψος του μέχρι να απελευθερωθεί από το βαρυτικό πεδίο της Γης και να ξεκινήσει ένα ταξίδι τεσσάρων μηνών μέχρι τη Σελήνη.
Το πρώτο αυτό στάδιο της πτήσης ολοκληρώθηκε τη Δευτέρα, οπότε το Capstone απελευθέρωσε τον πυραυλοκινητήρα για να αρχίσει την κύρια φάση του ταξιδιού, ανακοίνωσε η εταιρεία Advanced Space που ανέπτυξε το σκάφος και διαχειρίζεται την αποστολή. Οι ηλιακοί συλλέκτες αναπτύχθηκαν κανονικά και οι μπαταρίες άρχισαν να φορτίζονται.
Το σκάφος πήρε τον σωστό προσανατολισμό για να μπορεί να επικοινωνεί με τη Γη και άρχισε να μεταδίδει δεδομένα τηλεμετρίας σε κεραία της NASA που βρίσκεται στη Μαδρίτη. Η διαδικασία κύλησε ομαλά τις επόμενες 11 ώρες, όμως κατά τη δεύτερη απόπειρα επαφής με τη Γη «παρουσιάστηκε ανωμαλία που σχετίζεται με το υποσύστημα επικοινωνιών», ανέφερε η Advanced Space.
Οι υπεύθυνοι της αποστολής διερευνούν το πρόβλημα, στο μεταξύ όμως αναβλήθηκε μια διορθωτική μανούβρα για τη ρύθμιση της πορείας μέχρι το φεγγάρι, η οποία όμως μπορεί να πραγματοποιηθεί αργότερα χωρίς επιπτώσεις.
Ελλειπτική τροχιά
Το Capstone θα δοκιμάσει μεταξύ άλλων ένα νέο σύστημα που θα επέτρεπε τον προσδιορισμό της θέσης αποστολών γύρω από τη Σελήνη χωρίς τη χρήση επίγειων οργάνων.
Κύρια αποστολή του όμως είναι να δοκιμάσει την ασυνήθιστη σεληνιακή τροχιά στην οποία θα τεθεί αργότερα ο διαστημικός σταθμός Lunar Gateway, ενδιάμεσος σταθμός ανάμεσα στη Γη και τις μελλοντικές επανδρωμένες αποστολές στην επιφάνεια του φεγγαριού.
Αρχικά, το σκάφος θα προσπεράσει τη Σελήνη μέχρι την απόσταση των 1,5 εκατ. χιλιομέτρων από τη Γη, ή τρεις φορές την απόσταση Γης-Σελήνης, πριν η βαρυτική έλξη του Ήλιου το τραβήξει πίσω με την κατάλληλη ταχύτητα για να τεθεί σε τροχιά γύρω από το φεγγάρι.
Σε αυτή τη τροχιά το Capstone θα ακολουθεί μια έντονα ελλειπτική τροχιά, ένα μακρόστενο οβάλ με τη Σελήνη όχι στο κέντρο αλλά στην άκρη. Αυτό θα επιτρέπει στο σκάφος να περνά σε χαμηλό ύψος πάνω από τον νότιο πόλο, όπου θα προσεδαφίζονται οι αποστολές του προγράμματος Aremis.
Η αποστολή Artemis I προγραματίζεται να εκτοξευτεί φέτος χωρίς πλήρωμα για μια δοκιμαστική πτήση γύρω από τη Σελήνη.
To Artemis II θα πραγματοποιήσει την ίδια πτήση με πλήρωμα, ενώ το Artemis IIΙ, το οποίο προγραμματίζεται να εκτοξευτεί το 2025 το νωρίτερο, θα μεταφέρει τους Αμερικανούς αστροναύτες στην επιφάνεια.
